Narval Existe? É por isso que ninguém nunca viu esse animal
Os possíveis poderes místicos e a beleza etérea de um chifre espiral misterioso, fascinou os humanos por séculos.
Um chifre que se acreditava possuir qualidades mágicas, desde purificar água até neutralizar venenos e doenças mortais se ingerido.
Seus poderes eram tão procurados que a Rainha Elizabeth pagou 10.000 por um chifre no século XVI. O equivalente a 6,3 milhões de dólares hoje em dia. Mas a Rainha Elizabeth e todos os outros privilegiados com esse chifre mágico foram enganados.
O chifre tão desejado era, na verdade, um dente. Sim, um dente extremamente longo e estranho.
Narval: A Origem do Nome
As coisas não melhoram quando você descobre que o nome “narval” vem do nórdico antigo, significando “baleia cadáver”, porque a cor de sua pele se assemelha à de um marinheiro afogado. No entanto, os narvais continuam ficando mais estranhos quanto mais aprendemos.
Cientistas colocaram rastreadores via satélite e câmeras em narvais e observaram que eles passam a maior parte do tempo de caça nadando de cabeça para baixo.
Em raros casos, belugas e narvais até se acasalam para criar o híbrido “narluga“.
Os narvais também são uma das poucas espécies de baleias que os ursos polares caçam ativamente. Isso significa que eles precisam ser especialmente cuidadosos com onde e quando sobem à superfície para respirar.
Apesar de tudo isso, os narvais têm uma vida incrível, com estimativas de que possam viver até 100 anos. Eles são um dos mergulhadores mais profundos, nadando até 1.800 metros debaixo d’água para caçar alimentos. Isso ocorre devido à sua capacidade de armazenar 70 litros de oxigênio em seus pulmões, sangue e músculos.
Mas a maior questão sobre eles é: Qual é a do chifre, ou melhor, o grande dente?
Até hoje, os cientistas ainda não têm uma resposta definitiva para sua função. Algumas teorias passadas incluíram transmissão de som, regulação térmica, quebra de gelo e até mesmo um órgão respiratório. Mas, uma vez que geralmente apenas os machos crescem o chifre, não pode ser algo crítico para a sobrevivência. E ainda assim, algumas fêmeas também têm o chifre, então também provavelmente não é apenas para acasalamento. Então, o que diabos está acontecendo aqui com esses longos dentes protuberantes?
Os narvais pertencem à ordem dos odontocetos, como seus parentes distantes a baleia cachalote e a orca. Os narvais são dotados de dentes, mas apenas dois deles, que são conhecidos como presas. As fêmeas narvais têm duas presas embutidas na mandíbula, das quais raramente uma delas se tornará visível.
Em cerca de 1,5% das fêmeas, uma dessas presas crescerá em uma enorme lança, assim como nos machos. E em alguns casos, os machos não terão presas, embora às vezes também cresçam duas delas, por razões que não entendemos realmente.
Presa ou Dente?
Embora as presas sejam chamadas de presas, elas têm uma anatomia muito semelhante aos dentes mamíferos. As camadas externas da presa são materiais duros para proteger o nervo em seu interior. A camada mais externa é o cemento, um material calcificado para proteger o dente.
Imediatamente abaixo está a dentina, que é mais parecida com osso e rodeia imediatamente o tecido pulpar.
O que é incomum nos narvais é que eles não têm esmalte cobrindo suas presas. Em vez disso, o cemento e a dentina têm canais preenchidos de fluido chamados túbulos dentinários que interagem com o ambiente e transmitem mensagens para o nervo que vai diretamente para o cérebro.
Todos os dentes mamíferos têm esses canais, mas geralmente são cobertos por esmalte, caso contrário, o dente se torna hiper-sensível e doloroso.
Não sabemos ao certo se eles têm dores de dente, mas certamente parece desconfortável ter um dente totalmente inervado e sensível constantemente exposto à água gelada ártica. Talvez haja uma boa razão para um dente tão sensível.
A Grande Descoberta
Pesquisadores realizaram um teste fascinante para ver para que ele pode ser útil. Decidiram medir o quão bem uma presa pode detectar mudanças na salinidade da água, o que é potencialmente uma adaptação muito importante porque um dos riscos de viver no Ártico é ficar preso em uma armadilha.
Narvais respiram ar como todos os mamíferos, mas vivem em um ambiente totalmente coberto de gelo.
Dos 25.000 km² de vias navegáveis que atravessam, muitas vezes há menos de 3% de água aberta, e às vezes até menos de 0,5%. Eles absolutamente não podem quebrar o gelo com suas presas, e se o clima mudar subitamente com um frio intenso e vento, o gelo pode se formar incrivelmente rápido, fechando as áreas em que os narvais precisam emergir para respirar.
As baleias podem ficar encalhadas sem buracos suficientes para respirar, e centenas delas se espremem em aberturas que diminuem no gelo sólido.
Muitos, infelizmente, morrem se não conseguirem chegar ao pequeno espaço de gelo a tempo, e os que conseguem lutar por espaço para respirar se tornam presas fáceis para os ursos polares que se reúnem ao redor dos buracos de respiração.
Está Começando a Fazer Sentido
Como a água ao redor do gelo recém-formado contém muito pouco sal, apenas a água congela, então a água ao redor do gelo recém-formado se torna muito mais salgada do que em outros locais.
Isso significa que ser capaz de detectar um aumento súbito na salinidade seria muito útil para os narvais, porque eles saberiam que era hora de sair dali e evitar ficar presos no gelo.
Pesquisadores capturaram seis narvais machos e os conectaram a eletrodos para detectar sua frequência cardíaca. Em seguida, fizeram uma jaqueta para a presa para que pudessem encher de água fresca e depois de uma solução de sal alta.
Os pesquisadores descobriram que a frequência cardíaca dos narvais caía com a água doce e aumentava dramaticamente com a água salgada, provavelmente porque os narvais estavam em pânico com a possibilidade de ficarem presos no gelo.
Embora os pesquisadores não possam perguntar diretamente a eles, o teste confirmou que as presas têm capacidades sensoriais e que, se a presa for danificada, como foi o caso de dois dos machos, eles têm mais dificuldade em detectar mudanças na salinidade.
Comunicação entre Narvais
Sabemos que os narvais viajam em grupos, às vezes com centenas de membros, então talvez aqueles que não têm presas apenas estejam recebendo sinais dos que têm.
Mas isso não explica o que acontece com um grupo composto apenas de fêmeas, quando nenhuma delas tem presas.
Então, parece que a presa não pode ser apenas para isso, tem que haver algo mais acontecendo com esse dente protuberante.
Vimos que as presas de narval são sensíveis ao ambiente ao redor e úteis para bater em peixes, mas esses são os verdadeiros propósitos das presas de narval ou apenas um benefício adicional agradável?
Quando um traço específico aparece nos machos e não nas fêmeas de uma espécie, os cientistas examinam algumas pistas para tentar descobrir se esse traço é resultado de seleção sexual ou não.
Uma das primeiras coisas a examinar é a Aptidão, não de uma forma de ginásio, mas no contexto de ser capaz de sobreviver ao ambiente.
Em outras palavras, as fêmeas narvais sem presas são capazes de prosperar no Ártico, o que sugere que a presa não é um elemento crucial para a sobrevivência.
Quem Tem o Maior é o Macho Alpha?
Então, talvez esse chifre seja algo mais relacionado com acasalamento ou seleção sexual.
Para entender isso, é importante considerar a hiper-alometria, que é comum em traços sexualmente selecionados.
Significa que, para o tamanho do corpo do organismo, os traços sexualmente selecionados são maiores do que o esperado.
Os narvais seguem essa tendência, com presas que crescem continuamente ao longo de suas vidas.
A questão real sobre o Narval é se a visão de uma grande presa sozinha é suficiente para atrair uma fêmea ou se os machos têm algum tipo de exibição de dominância também.
Os pesquisadores descobriram que 40 a 60% dos machos narvais têm presas danificadas ou quebradas, e muitos têm cicatrizes na cabeça e até pedaços de presa incorporados na mandíbula.
As presas não podem resistir a forças de choque direto, mas são resilientes o suficiente para golpes laterais.
A Verdadeira Função deste Dente
Isso pode explicar por que às vezes vemos narvais machos cruzando suas presas acima da água, talvez estejam fazendo algum tipo de demonstração para as fêmeas.
Simplesmente não sabemos porque o período de reprodução deles tende a ser em março e abril, quando ainda estão vivendo no denso gelo do inverno.
Você também pode estar se perguntando se essas presas são apenas para encontrar um parceiro, como os narvais também têm a capacidade de atordoar peixes e sentir o quão salgado é o oceano.
Existem algumas teorias sobre isso também. Talvez os narvais tenham obtido esses traços do ancestral evolutivo. Talvez as presas tenham sido usadas apenas para fins sensoriais até que algumas das fêmeas começassem a selecionar machos pelo tamanho da presa.
Por outro lado, a presa pode estar evoluindo atualmente para um órgão sensorial. Talvez suas habilidades extras sejam pequenos benefícios adicionais agradáveis.
Não sabemos ao certo por que algumas fêmeas acabam com presas ou por que alguns machos têm duas delas. O tempo revelará a resposta.
Por enquanto, os narvais continuam sendo um dos animais mais misteriosos dos oceanos, e mesmo que eu não seja fã de um único dente protuberante na maioria dos animais, ele combina muito bem com o Narval.
Há algo verdadeiramente belo em ponderar a complexidade da evolução ao longo dos bilhões de anos em que a vida existe neste planeta. Afinal, houve tantos momentos cruciais durante o curso da evolução que resultaram no mundo que conhecemos hoje.
